Den amerikanska regeringen överväger att återkalla tillstånden för två stora havsbaserade vindkraftsprojekt utanför Massachusetts kust. Det handlar om Avangrids projekt New England Wind 1 och 2, som tillsammans skulle bidra med nästan 800 megawatt fossilfri el.
Bakgrunden är en juridisk process som miljöorganisationen ACK For Whales drivit sedan maj i år, där man ifrågasätter den tillståndsgivning som skedde under den tidigare Trump-administrationen. Organisationen anser att tillstånden bröt mot flera miljölagar och att hela processen var bristfälligt genomförd.
Omfattande omprövning
En inlaga till den federala domstolen i Washington DC visar att det amerikanska inrikesdepartementet (DOI) nu vill att domstolen skickar tillbaka ärendet för omprövning. Därmed kan byrån för havsförvaltning (BOEM) dra tillbaka sitt tidigare godkännande av projektens så kallade Construction and Operations Plan (COP).
– Regeringen var så desperat att få igenom de här projekten att man tog genvägar, bröt mot lagen och inte brydde sig om konsekvenserna. Det spelade ingen roll om man trampade på Wampanoag-folkets heliga rättigheter, skadade turist- och fiskerinäringen eller hotade nordkaparen, sade Vallorie Oliver, ordförande för ACK For Whales, i samband med processen.
Kritik mot tillståndsprocessen
Organisationen menar att den tidigare administrationen inte tillräckligt beaktade de lokala miljökonsekvenserna. Särskilt pekar man på brister i hur utsläpp från de planerade vindkraftverken skulle påverka luftkvaliteten, liksom på riskerna för den redan hårt trängda populationen av nordkapare. Denna valart, även känd som North Atlantic right whale, är en av världens mest hotade med endast omkring 350 individer kvar.
Utöver hoten mot marina ekosystem hävdar kritikerna att tillstånden även åsidosatte hänsyn till urfolksrättigheter. Wampanoag-folket har historiskt starka band till havet och har uttryckt oro för hur projekten påverkar deras kulturella och andliga traditioner.
Från Avangrids sida har man tidigare framhållit att projekten är centrala för USA:s energiomställning och för att nå delstaten Massachusetts klimatmål. Bolaget har i sina egna miljöstudier hävdat att vindkraftverken kan samexistera med både fiske och marina arter.
Projekt med lång tidshorisont
New England Wind 1, som planeras få en kapacitet på 791 megawatt, var tänkt att påbörja byggnation redan i år och tas i drift 2029. Tillsammans med New England Wind 2 skulle anläggningarna leverera el till hundratusentals hushåll i regionen och bidra till att ersätta fossilbaserad energiproduktion.
Men om den federala regeringen nu beslutar att återkalla de befintliga tillstånden riskerar projekten att försenas avsevärt, eller i värsta fall helt stoppas. Det skulle innebära ännu ett bakslag för den amerikanska vindkraftssektorn, som redan pressats av stigande kostnader, logistiska problem och politisk osäkerhet.
Att frågan hamnar i rättsligt och politiskt limbo speglar också den större konflikten kring havsbaserad vindkraft i USA. Under Biden-administrationen har målet varit att öka kapaciteten till 30 gigawatt havsbaserad vindkraft till 2030, men projekten har stött på motstånd både från lokala intressen och från politiska krafter på federal nivå.
Risk för politisk strid
Om BOEM återkallar tillstånden kan det bli en symbolfråga i den amerikanska klimat- och energipolitiken. Miljöorganisationer ser det som en möjlighet att ställa högre krav på framtida projekt, medan branschen varnar för att osäkerheten kan skrämma bort investerare och försena utbyggnaden av fossilfri energi.
Det återstår nu att se om inrikesdepartementet går vidare med att formellt återkalla tillstånden. Ett beslut väntas senast i oktober, enligt dokument inlämnade till domstolen.
Oavsett utgång kommer fallet att få stor betydelse för framtiden för havsbaserad vindkraft i USA, där flera projekt redan befinner sig i ett kritiskt läge mellan tekniska utmaningar, höga kostnader och politiska beslut.
Källa: ACK For Whales / US District Court for the District of Columbia.
